Um barão negro na história do Brasil

Este ano a Lei Áurea completa 130 anos. Dentre inúmeras passagens históricas uma chama a atenção: a trajetória do primeiro e mais próspero barão negro do Império. A biografia de Francisco Paulo de Almeida, o Barão de Guaraciaba, não chamaria tanto a atenção se não fosse o fato de ter sido negro em um país de escravos. Empreendedor de grande visão para os negócios em um país ainda essencialmente agrário, o fazendeiro e banqueiro foi dono de imensas fazendas de café, centenas de escravos, empresas, palácios, estradas de ferro, usina hidrelétrica.
Seu patrimônio somava 700 mil contos de réis, o que garantia ao dono status de bilionário na época em que viveu. Almeida nasceu em Lagoa Dourada, na época um arraial próximo a São João del Rei, no interior de Minas Gerais, em 1826. A origem da sua família é pouco conhecida. Filho de um modesto comerciante local chamado Antônio José de Almeida, na certidão de batismo consta como nome da mãe apenas “Palolina”, que teria sido uma escrava. 
Começou a trabalhar ainda adolescente como ourives, fabricando botões e abotoadoras em sua terra natal, na região aurífera de Minas Gerais. Nos intervalos, tocava violino em enterros, onde recebia algumas moedas como pagamento e os tocos das velas que sobravam do funeral, que utilizava para estudar à noite. 
Por volta dos 15 anos, tornou-se tropeiro entre Minas e a Corte, no Rio de Janeiro. Nessas idas e vindas, ganhou dinheiro comprando e vendendo gado, conheceu muitos fazendeiros e negociantes nos caminhos das tropas e começou a comprar terras na região de Valença, no interior fluminense, para plantar café. Após casar-se com dona Brasília Eugênia de Almeida, com quem teve 16 filhos, tornou-se sócio do seu sogro, que também era fazendeiro e negociante no Rio de Janeiro.
Em sociedade com outros empreendedores com quem mantinha contato, Guaraciaba tornou-se banqueiro e fundou dois bancos: o Mercantil de Minas Gerais e o Banco de Crédito Real de Minas Gerais. A ferrovia, que ligava Valença a Barra do Piraí e se tornou importante para escoar o café do Vale do Paraíba, foi inaugurada por D. Pedro 2º em 1883. Teriam começado aí as boas relações entre Guaraciaba e a família real, que culminariam na concessão do título de barão pela princesa Isabel, regente na ausência do pai, em 1887.
O título foi concedido por “merecimento e dignidade”, em especial pela dedicação de Guaraciaba à Santa Casa de Valença, onde foi provedor. Mas entrar para a nobreza tinha um custo fixo e tabelado pela Corte: 750 mil réis. 
Fonte: BBC News

Foto: Mônica de Souza Destro, acervo da família